倫理學是哲學領域中最接近現實生活的學科，一般人都知道哲學的目的是追求“真理”，而真理的對象可以包含宇宙和人生，倫理學就是關注人生的真理。希臘哲學家蘇格拉底說：“一個沒有經過反省的生命是不值得活的”，所以他一生思索的主題，都是倫理課題。希臘另一個哲學家亞里斯多德關心的問題是人存在的目標，所以他的倫理探討的核心問題是“人應該怎麼活？”事實上這個問題不應該只是哲學研究者的問題，而是每一個人都應該思考的問題，因為每一個人都想過一個有意義的人生、精采的人生，或至少如蘇格拉底所說的“值得活”的人生。
為什麼思考“人應該怎麼活？”和倫理道德扯上關係？一般人心目中的道德不是口號就是教條，道德常和“八股”、“老掉牙”的形象連在一起，尤其是當代社會，年輕人追求時尚、創新，所有的道德規範和約束，似乎是自由、進步的阻力。但問題是：人類社會可以完全沒有道德而卻能過好生活嗎？答案當然是否定的，為什麼人類社會需要道德？
事實上儘管科技文明日新月異，人類存在的問題似乎都沒有改變過，只要是人，一生下來就注定死亡，從某一個角度來看，人生就是一個走向死亡的過程，沒有人能決定自己如何死、何時死，但是生死問題是人類亙古以來最惱人的問題，而且沒有一個人能躱開。如果宗教是從人死後會如何開始，然後回答“這一生要如何活”的問題，倫理學則只關注人應該如何活。不管有沒有宗教信仰，倫理學者的智慧結晶，對任何人都有益，所以嚴格地說，任何一個認真看待自己生命的人，都不應該輕忽這門學問。
不只在西方，東方也是一樣，倫理問題是哲學的核心議題，基於學者長期在這方面的經營，已經具有相當的成果，雖然許多倫理問題並沒有因此而得到明確的解答（這也是為何倫理學仍然是哲學的一個研究領域，具有明確答案的研究都從哲學出走了）。